Há mais de 20 anos, quando iniciei a campanha e a série televisiva School Dinners, não acreditei que tivéssemos padrões para ração de cães, mas nenhum padrão para o alimento que alimentávamos nossas crianças na escola. Nunca parei, e nunca pararei, de bater nesse tambor – mesmo após a anúncio momentoso desta semana sobre os padrões de alimentação escolar na Inglaterra. Porque é tão importante lembrar de onde começamos.
As crianças do setor estatal estão na escola por 190 dias por ano. E se elas estiverem tomando café da manhã e almoço lá, a maioria do que consomem diariamente está nas mãos de sua escola. Quando sabemos que as crianças consomem menos da metade das frutas e vegetais recomendados, mas o dobro da quantidade de açúcar recomendada, a alimentação escolar é uma oportunidade massiva para melhorar diretamente as dietas em grande escala.
Mas comer boa comida ao redor de uma mesa compartilhada não é importante apenas para a saúde das crianças. É parte fundamental da conexão social e do senso de pertencimento de uma criança. Crianças bem alimentadas são mais felizes, têm mais energia e menos dias de ausência da escola devido a doenças, e seu aprendizado e comportamento também melhoram.
Não é surpresa que 80% dos professores concordem que alimentos não saudáveis no almoço e nos intervalos podem levar a comportamentos disruptivos, e 85% afirmam que a dieta afeta a capacidade dos alunos de se concentrar.
Mas não precisávamos de evidências científicas para nos dizer isso – quem não se sente e performa melhor quando o estômago está cheio das coisas boas? Colocar a alimentação escolar no caminho certo e o prêmio é enorme. Não apenas para as crianças de hoje, mas para os adultos que elas virão a ser. Alimentar bem as crianças e damos-lhes uma chance maior de vidas mais saudáveis, maior produtividade e menos pressão a longo prazo sobre o NHS e cuidados sociais decorrente de doenças relacionadas à dieta. Isso não é uma mudança pequena quando as estimativas atuais indicam que a obesidade e suas consequências em cascata custam à economia do Reino Unido cerca de 126 bilhões de libras por ano.
É por isso que é tão bom ver o governo anunciar novos padrões, baseados na ciência mais recente. É a primeira vez em uma década. E significa que, para esta geração de crianças, elas serão nutridas com mais frutas e vegetais, proteínas ricas em fibras e grãos integrais. Coisas lindas.
É uma atualização grande e muito necessária, mas sabemos que escolas incríveis, fornecedores e chefs podem aceitar o desafio. Através dos meus prêmios Good School Food, mostramos que a alimentação escolar incrível é possível e acessível, e está acontecendo agora mesmo em escolas em todo o Reino Unido.
Tome o Chef Russ em Bournemouth. Trabalhando em uma cozinha do tamanho de um armário, ele transformou os alimentos na sua escola. Não apenas a escola aumentou a adesão às refeições de 28% para 98%, mas há uma lista de espera de pais ansiosos por garantir um lugar para seus filhos lá.
Vemos esse padrão em escolas em todo o país, e temos que continuar contando essas histórias repetidas vezes porque vai contra o que muitas pessoas acham que sabem – de que as crianças simplesmente não vão comer a 'boa comida'. Já ouvimos isso há décadas. E nós entendemos, porque o ambiente alimentar com que todos lutamos torna difícil comer bem, e por isso isso parece combinar com nossa experiência. Mas a escola é diferente. É um espaço raro e protegido onde esse barulho pode ser removido.
E quando isso acontece, coisas notáveis ocorrem. As crianças comem – e apreciam – alimentos deliciosos e nutritivos. A evidência é clara: quando a comida é boa e o ambiente é de apoio, com o tempo a adesão às refeições escolares aumenta.
Jamie Oliver serve um jantar escolar saudável. Fotografia: Andy Butterton/PA
O que me deixa animado é que esses padrões não ficarão apenas guardados em uma folha de papel. Haverá um monitoramento adequado para garantir que eles sejam realmente seguidos. Não para ser chato. Não para pegar escolas na flagra. Mas para sabermos o que está funcionando, onde as escolas estão se saindo brilhantemente e onde precisamos aplicar cuidado, amor e apoio para ajudá-las a acertar. É aí que entra o School Food Project. Sabemos que nem todos os bandejas de almoço são iguais, razão pela qual estamos parceriando com Bite Back, Chefs in Schools, School Food Matters e a Food Foundation para ajudar a garantir que esses novos padrões possam realmente ser para todos.
Esses novos padrões alimentares escolares finalmente vão corrigir o que está nos pratos das crianças na escola, mas isso é apenas metade do trabalho que temos a fazer. Um almoço delicioso nutre uma criança pela tarde, mas ensiná-las a cozinhar as nutre pelo resto da vida. Você pode servir as melhores refeições do mundo, mas se uma criança sai da escola sem saber como se alimentar, é aí que tudo para.
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É por isso que a educação alimentar deve ser absolutamente central para transformar a alimentação escolar. E é por isso que sou apaixonado em dar às crianças (e adultos) as habilidades, conhecimentos e confiança para cozinhar do zero. Meu sonho sempre foi simples: quero que cada criança saia da escola sabendo 10 habilidades básicas que salvarão sua vida.
Meu programa gratuito de educação alimentar com 10 habilidades ensina às crianças fundamentos culinários básicos e infalíveis – como cortar com segurança, equilibrar sabores, cozinhar uma refeição principal nutritiva do zero e esticar ingredientes simples e frescos em algo delicioso. Se as crianças saírem da escola sabendo cozinhar um wok rápido de vegetais, uma sopa simples ou como fazer um pão, elas não só estarão mais saudáveis agora, mas terão opções no futuro.
Com esse superpoder culinário, elas podem se alimentar e alimentar suas futuras famílias com orçamento limitado. Isso não é apenas uma habilidade para a vida: é seguro-vida para toda a vida.
- Jamie Oliver é um chef, restaurateur e ativista
