Um El Niño excepcionalmente precoce e que se intensifica rapidamente pode trazer um verão mais quente e seco para a África do Sul, com cientistas alertando para ondas de calor sem precedentes, mesmo enquanto reservas de água relativamente saudáveis e suprimentos de alimentos oferecem alguma proteção contra os impactos.
O El Niño não é mais uma ameaça latente, disseram cientistas locais em um encontro do Grupo de Referência ENSO na quinta-feira. Ele já está estabelecido e se intensificando, com temperaturas oceânicas no Pacífico equatorial central e oriental subindo a uma taxa incomumente rápida.
'As pessoas estão perguntando o que vai acontecer com este El Niño próximo, então a notícia é que não há mais um El Niño chegando, ele está aqui', disse o professor Willem Landman, meteorologista da Universidade de Pretória, 'e ele está apenas se intensificando.' Não há dúvida de que já existe um El Niño acontecendo…
O grupo ENSO, que reúne cientistas de instituições e agências de pesquisa sul-africanas, disse que o evento de 2026/27 estava se desenvolvendo em um El Niño excepcional tanto no seu momento quanto na sua magnitude.
Previsões do modelo CSIRiMM da Universidade de Pretória e do conjunto multi-modelo internacional CCSR-IRI indicam um pico para o final de 2026 ou início de 2027.
Landman disse que as anomalias de temperatura da superfície do mar Niño-3.4 haviam ultrapassado 2°C em agosto e estavam aquecendo a uma taxa incomumente rápida, com o evento potencialmente se tornando um dos mais fortes registrados.
O verão de 2025/26 produziu recordes de produção agrícola, segundo o Grupo de Referência ENSO, fornecendo um amortecedor para os suprimentos de alimentos. Mas os cientistas alertaram que esses amortecedores não eliminam os riscos impostos por um El Niño incomumente forte combinado com um clima em aquecimento.
O professor François Engelbrecht, diretor do Instituto de Mudanças Globais da Universidade Wits, disse que o evento estava se desenrolando no mundo mais quente que os humanos já mediram.
O ano de 2024 foi o ano calendário mais quente registrado, com cerca de 1,6°C acima dos níveis pré-industriais, enquanto a média de 2023 a 2025 ficou em torno de 1,5°C acima.
Embora as perspectivas de produção de grãos e oleaginosas para o verão da safra de 2023-24 pareçam sombrias devido à secura excessiva e ondas de calor, as condições globais de produção permanecem razoavelmente otimistas. (Nicky Loh/Reuters)
O último conjunto do European Centre for Medium-Range Weather Forecasts mostrou que quase todos os membros previam uma anomalia Niño-3.4 acima de 3°C. Se isso se concretizar, Engelbrecht disse, 2027 poderia atingir cerca de 1,7°C acima dos níveis pré-industriais e tornar-se o ano mais quente registrado.
"Se o El Niño for trazer seu sinal normal de chuvas abaixo da média, então, ao mesmo tempo, vai trazer o verão mais quente registrado com ondas de calor sem precedentes." Acho que isso é provável e temos que nos preparar para esse risco", disse Engelbrecht.
O ENSO Reference Group disse que os modelos de previsão projetam uma probabilidade maior de um verão mais quente e seco na África do Sul, embora ainda não possam dizer quão grandes serão as anomalias de chuva ou temperatura.
El Niños fortes geralmente tendem a produzir condições mais secas sobre o leste da África do Sul, mas a relação está longe de ser uniforme. O El Niño muito forte de 1997/98, por exemplo, teve relativamente pouca influência no clima e nas safras centrais da África do Sul, disseram os cientistas.
Engelbrecht disse que a incerteza era particularmente pronunciada sobre o escarpamento leste da África do Sul e o Sistema Integrado do Rio Vaal.
Os modelos climáticos amplamente mantêm o sinal de secagem do El Niño sobre a África do Sul, mas o acordo se rompe sobre o leste da África do Sul. Em cerca de um terço dos modelos, a relação se inverte no Sistema Integrado do Rio Vaal, com El Niño tornando-se mais úmido em vez de mais seco; cerca de dois terços mantêm a relação de secagem.
"O resultado mais provável para este verão é uma precipitação abaixo da normal associada a temperaturas acima da normal, possivelmente ondas de calor sem precedentes, com registros de temperatura sendo quebrados", disse ele.
Engelbrecht disse que a avaliação de 2021 do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC) havia encontrado evidências insuficientes para concluir que eventos de El Niño mais fortes ou La Niñas mais frequentes ocorreriam em um mundo aquecido. Mas evidências haviam se acumulado desde então de que El Niños mais fortes poderiam ocorrer com mais frequência.
"Há crescentes evidências de que eventos fortes e muito fortes (super) de El Niño ocorrerão com mais frequência em um mundo mais quente", disse ele.
Ele disse que a próxima avaliação do IPCC poderia concluir que havia confiança média nessa tendência.
Um estudo recente usando registros de temperatura de corais de 1 000 anos do Pacífico Oriental descobriu que os El Niños das últimas quatro décadas foram 46% mais fortes do que aqueles no início do registro de proxy. Outros estudos de modelagem apontam na mesma direção.
Ondas de calor já estão se tornando mais perigosas em um mundo aquecido, disse Engelbrecht.
"Essas ondas de calor sem precedentes na Europa agora foram mostradas como tendo causado 35 000 mortes excessivas este verão. São pessoas com comorbidades e idosos morrendo prematuramente devido ao estresse térmico.
"E, para mim, este é o maior risco ao qual estamos nos dirigindo este verão na África do Sul." Os dois verões mais quentes da história da África do Sul, com as ondas de calor severas, foram os verões de 2015/2016 do super El Niño e o verão de 2023/2024 com o forte El Niño.
"Portanto, devemos estar absolutamente preparados para a possibilidade de que este super El Niño traga ondas de calor sem precedentes."
A África do Sul é extremamente vulnerável. "Temos milhões de pessoas em habitações informais. Agora, se você for uma pessoa idosa e mora em uma casa informal e agora há cortes de água - e estamos todos acostumados a esses cortes de água em Tshwane e Joanesburgo - e você não tem acesso fácil à água fresca... É uma ameaça à vida.
"As ondas de calor, em geral, estão se tornando sem precedentes em um mundo mais quente e essas ondas de calor sem precedentes na Europa agora foram mostradas como tendo causado 35.000 mortes excessivas este verão. São pessoas com comorbidades e idosos morrendo prematuramente devido ao estresse térmico. Isso é um risco majoritário para a África do Sul este verão."
"E, claro, as ondas de calor são realmente prejudiciais à nossa safra de milho e aos nossos recursos hídricos via evaporação aumentada, então é um verão de risco majoritário que temos que encarar de frente neste momento."
O Grupo de Referência do ENSO disse que os oficiais de recursos hídricos devem antecipar o aumento da demanda das famílias e da agricultura.
Reservas de água relativamente boas das duas estações anteriores poderiam amortecer os efeitos de uma seca, mas esgotá-las poderia afetar a segurança hídrica nas estações subsequentes. Elas também não resolvem problemas persistentes de reticulação e abastecimento de água.
Colheitas recorde de 2025/26 e exportações reduzidas também deixaram excedentes de alguns produtos, fornecendo uma reserva para o abastecimento alimentar. Mas as perdas na produção podem não ser absorvidas, com condições geopolíticas e econômicas, calor e escassez de ração para animais de criação representando riscos adicionais e implicações econômicas mais amplas.
Apesar dessas reservas, o grupo pediu a famílias, empresas e organizações que considerem os riscos para seus meios de subsistência e ativos, e sigam as previsões meteorológicas e alertas. O Centro Nacional de Gestão de Desastres e estruturas provinciais já começaram a planejar, disse o grupo.
"Devemos antecipar que o evento El Niño de 2026/27 ultrapassará os recorde e surgirá como o evento mais forte registrado até hoje." Isso é baseado em sua trajetória e estágio de desenvolvimento e em projeções de modelos", disse o grupo.
O grupo reconheceu que a África do Sul estava entrando em uma situação sem precedentes, mas disse que os impactos prováveis poderiam ser inferidos de eventos semelhantes no passado.
A combinação desses impactos históricos e das atuais projeções de modelos sugere que um verão mais seco, com menos chuvas na região de verão, e um verão mais quente em todo o país devem ser antecipados.
Mas o grupo enfatizou que as reservas relativamente saudáveis de água e alimentos não devem ser confundidas com imunidade aos riscos. "Embora o abastecimento de água e alimentos esteja em forma relativamente boa, os riscos de eventos de seca severa e calor não são compensados", disse o grupo.
Por enquanto, o conselho dos cientistas é observar como o evento se desenvolve, seguir as previsões meteorológicas de curto prazo e alertas e se preparar para um verão que pode ser muito desafiador.
